2005년 9월 18일 일요일 : [잡기] Wasmannia auropunctata

Wasmannia auropunctata는 애집개미, 혹은 작은 불개미라고 불리는, 밝은 붉은색을 띄는 아주 작은 개미다. 아메리카 대륙이 본거지였으나 세계화의 물결을 잘 타서 지금은 우리나라를 포함, 전 세계에 널리 퍼져 있다. 이 불개미는 공격성이 강해 다른 곤충들을 몰아내는 편이라 - 소위 invasive ants라 불리는 계열이다 - , 일단 불개미가 동네를 한 바퀴 휩쓸고 나면 웬만한 개미나 작은 곤충들은 싹 사라져 버린다. 보통 하는 얘기로, '개미 있는 집에는 바퀴벌레가 없다'고 할 때의 개미가 이 애집개미이다. 인간도 닥치는 대로 물어뜯기 때문에 아파트 같은 곳에 일단 생기면 상당히 곤란해진다. 수입목재나 침대 같은 것에 실려 들어오고, 도시에서는 보통 음식을 가져다가 먹고 산다.

작은 불개미의 생태에서 가장 흥미로운 부분은, 이 불개미가 자연 클론이라는 것, 다시 말해, 자신을 복제하는 방식으로 번식한다는 점이다.

일반적인 개미는 발생 과정에 따라 세 가지로 나뉜다. - 여왕개미(2n), 수캐미(n), 일개미(2n). 여왕개미는 혼인비행 여부와 상관없이 평생 무정란을 계속해서 낳는데, 이 중 수정을 거치지 않은 본래 상태의 무정란에서 일배체(n)의 유전자를 가진 수캐미가 나온다. 혼인비행 후 낳은 알, 즉 유성생식된 알이 곧 이배체(2n)인 일개미이다. 일개미는 모두 암컷이지만 생식력이 없다. 생식력이 있는 여왕개미는 특정 시기에만 생성된다.

그런데 작은 불개미의 경우에는 특이하게도 여왕개미가 처음부터 두 가지의 알을 낳는다. 첫째는 보통 개미와 같은 무정란(n)이고, 둘째는 수정을 거치지 않은 이배체(2n)이다. 이 이배체 알들은 모두 본래 여왕개미의 유전자를 그대로 이어 받은 여왕개미의 클론들로, 자라서 여왕개미가 된다. 첫 번째 종류 - 일반적인 일배체의 알 -이 수정되면 일개미(2n) 혹은 수캐미(n)가 된다. 그런데 문제는, 알이 수정되면 당연히 그 유전자는 두 배(2n)가 되어야 하는데, 수캐미는 앞서 말했듯이 일배체이다. 그렇다면 나머지 절반의 유전자는 어디로 갔을까?

그냥 사라진다. -_-; 수정 과정에서의 아직 밝혀지지 않은 현상에 의해, 수캐미가 만들어질 경우 이 수정란에서 본래 여왕개미의 유전자가 모조리 제거되어 나간다. 달리 말하면, 모든 수캐미들 역시 클론이다.

작은 불개미의 여왕개미와 수캐미는 유전자적인 공통점이 전혀 없다. DNA 풀(pool) 자체가 다르다. 여왕개미와 수캐미 둘 다의 유전자를 가지는 일개미(2n)가 만들어지기는 하지만, 일개미는 그 유전자를 다음 세대로 전달할 능력이 없으므로 그 유전자 바스켓은 보존되지 않는다.

여기에 대해서는 아직 한창 연구가 진행중인데, 작은 불개미의 여왕개미와 수캐미는 사실 다른 종으로, 수캐미가 여왕개미의 무정란(n)을 숙주로 활용한다는 견해도 있고, 여왕개미는 일개미를 만들기 위해, 수캐미는 자신의 유전자를 보전하기 위해 서로를 활용한다는 견해도 있다. 작은 불개미는 지금까지 알려진 곤충들 중 암컷과 수컷이 모두 무성생식하는 유일한 케이스이다.

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New Scientist, July 2005
The Scientist, June 2005
Nature, June 2005
www.issg.org
Bert Hölldobler, Edward O. Wilson, [The Ants], Harvard University Press, 1990
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NS에서 간단한 기사를 보고 흥미를 느껴, 더 알아보고 싶어 이것 저것 뒤져 보았으나 - 꿈에 개미 나올까 무서워서 이쯤에서 그만 두고 정리만 해 둔다. 특히 개미 해부도며 골격까지 잔뜩 실린 'The Ants'는 베고 잤다간 큰일 날 책이더라. 그냥 개미도 아니고, 바퀴벌레보다 오래 살아남을지도 모르겠다 싶을 만큼 질긴 데가 있는 작은 불개미쯤 되니, 무서워서 불개미만한 소름이 자꾸 돋는다.